Мировая валютная система формировалась долгое время. С 1867 года действовал "золотой стандарт": национальная валюта обменивалась только на золото, которое "подкрепляло" каждую валюту, препятствуя произвольной эмиссии денег правительствами, которая ускоряет инфляцию. Однако "стандарт" не решал всех проблем. Государство с растущей экономикой увеличивало импорт товаров, пока не кончались запасы золота, в результате денежная масса в обращении уменьшалась, повышались процентные ставки, экономическая активность замедлялась до стадии рецессии. Далее цены на товары падали настолько, что их начинали импортировать другие страны, что приводило к увеличению золотых запасов, росту денежного предложения, снижению процентных ставок и укреплению экономики. Большинство стран развивались именно по модели "бум - спад" до первой мировой войны, прервавшей торговый и золотой потоки.

После Второй Мировой Войны и до 1971 действовало так называемое Бреттон-Вудское соглашение, по которому курсы обмена национальных валют на доллар были фиксированы, а доллар - привязан к золоту: цену одной унции установили равной 35 долларам. Странам-участницам соглашения было запрещено устраивать девальвацию, чтобы улучшить курс обмена своей валюты.

Послевоенное восстановление мировой экономики и увеличившийся товарооборот между странами потребовали отмены фиксированных курсов, и в 1971 действие Соглашения "временно" приостановили, с этого времени и началась история Форекс. К 1973 году валюты наиболее развитых стран были свободно конвертируемыми, а их курсы регулировались в основном спросом и предложением. На протяжении 70х годов обороты и волатильность курсов увеличивались, появлялись новые финансовые инструменты, и валютные операции начали привлекать спекулянтов.